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- Le Figaro : Vous insistez sur l'importance de la littérature dans l'enseignement du français. Avez-vous le sentiment d'être entendu ?

- A. Compagnon : Le problème le plus récent a été la réforme du CAPES de lettres, qui prévoyait de recruter les futurs enseignants de lettres sur des critères presque exclusivement pédagogiques, au détriment de la familiarité avec la tradition littéraire. Cette réforme du concours de recrutement accompagnait une évolution de l'enseignement secondaire lui-même, marqué par un reflux de la littérature. Dans les classes du collège et du lycée, il est de plus en plus important, selon les instructions officielles, de favoriser une approche communicationnelle des faits de langue. La pédagogie nouvelle, qui ne laisse pas beaucoup de place à d'autres avis, marginalise les textes littéraires au profit de supports hétéroclites, qui sont conçus comme autant de prétextes à l'expression.

- Le Figaro : Craignez-vous que les méthodes pédagogiques dites " procédurales " compromettent à terme la place de la littérature ?

- A.C : Si quelque chose est mis en danger, c'est le rapport entre langue et culture. On veut davantage aujourd'hui faire de la langue le support d'une communication utilitaire. Ce que la littérature transmet comme héritage culturel n'a plus la part belle. La pédagogie s'intéresse plus aux façons de faire apprendre qu'au contenu à transmettre.

- LE F. : Des inspecteurs de l'Education Nationale prétendent aujourd'hui que la langue française ne doit pas être enseignée pour elle-même : il s'agit, quitte à utiliser des revues de moto, de susciter à tout prix l'expression des élèves…

- A.C : Les inspecteurs qui essaient d'imposer de telles conceptions privent les jeunes de quelque chose de primordial pour le reste de leur vie.

- Le F : N'est-ce pas la pédagogie contemporaine qui est en cause ?

- A.C : Peut-être, mais elle n'est pas pour autant contestée :dans les instances dirigeantes du ministère, les apôtres de l'enseignement communicationnel ont la plus forte influence. On ne voit pas ce qui pourrait ébranler leur pouvoir. Des raisons d'ordre démographique -la massification de l'enseignement, l'objectif des 80% d'une classe d'âge accédant au baccalauréat- sont à l'origine des réformes pédagogiques et du discours pédagogiste. Lorsque la majorité des élèves poursuit une scolarité jusqu'à la Terminale, le cours de français ne peut pas rester ce qu'il était. Les méthodes ont dû changer avec l'ouverture du secondaire à tous.

- Le F. : L'enseignement "communicationnel" a donc une légitimité ?

- A.C. : Oui, et ce, d'autant qu'il a toujours existé. La différence, c'est qu'à une époque où le cursus du lycée était essentiellement littéraire, il n'avait pas la même place. Or, aujourd'hui, la communication se justifie : elle facilite la transmission. Le problème, c'est qu'en privant, au nom d'un certain réalisme, les adolescents du contact avec la littérature, on leur ravit le mode de compréhension du monde que permettent les textes littéraires.

- Le F. : Montaigne défendant "les têtes bien faites" contre "les têtes bien pleines" est enrôlé par les sciences de l'éducation dans la croisade contre les savoirs poussiéreux et les cartables trop lourds. Qu'en pensez-vous ?

- A.C. : Quand l'auteur des Essais est récupéré pour justifier l'abandon de la littérature, je crois qu'on est en face d'un procédé malhonnête qu'il faut dénoncer. L'utilisation de sa sentence est très dangereuse et dommageable à la compréhension des choses. La littérature n'est pas un savoir poussiéreux qui alourdit inutilement les cartables, c'est un instrument d'éveil au monde, qui produit, précisément, des têtes bien faites.

- Le F. : A l'encontre des "pédagogues", vous plaidez pour que l'enseignement du français continue de s'appuyer sur la littérature…

- A.C. : Ce qui est important, pour que le professeur reste un passeur de culture, c'est que la lecture soit pratiquée dans le respect des œuvres littéraires. La lecture a été sujette à de nombreuses réformes, qui ont abouti successivement à des pratiques de lecture de lecture de plus en plus fragmentaires et à une lecture dite "cursive". La lecture cursive est une lecture de volumes entiers.

- Le F. : La lecture cursive ne satisfait-elle pas a priori les exigences que vous exprimez ?

- A.C. : A condition toutefois que les élèves en soient capables, et que les livres qu'on leur propose soient des livres littéraires.

- Le F. : En troisième et en seconde, les textes littéraires ont parfois disparu…

- A.C. : Oui, et quand on fait lire, en " cursive ", Harry Potter, on fait semblant de promouvoir un retour à la lecture, mais c'est de la lecture au rabais. Dénués de toute épaisseur littéraire, les livres qu'on sélectionne donnent l'illusion de lire.

- Le F. : Même cursive, la lecture serait donc perturbée par la volonté de ne jamais dépayser les élèves avec des textes difficiles ?

- A.C : A coup sûr, cette tendance à mettre l'élève au centre du système scolaire et à en faire, sous le nom d'"apprenant", l'acteur de sa propre formation, conduit à repousser tout ce qui pourrait déranger ses habitudes , le confronter à la résistance d'une difficulté et l'obliger à "se casser la tête". D'où haro sur la littérature, cette machine à rendre tout plus compliqué. Cela dit, la tendance à transformer l'élève en " acteur " rejoint une évolution générale de la société : il y a de plus en plus d'acteurs et de moins en moins de spectateurs de théâtre ; les romanciers naissent à la pelle, les lecteurs ne cessent de diminuer…L'école, comme la société, va vers un raccourcissement de la transmission.

- Le F. : Le temps de la lecture est-il trop lent pour la cyber-génération ?

- A.C. : Trop lent, je ne sais pas ; toujours est-il que la temporalité de la lecture est effectivement beaucoup plus lente. Toute la question est de savoir si on va pouvoir la sauvegarder, à côté des rythmes cognitifs beaucoup plus rapides - comme ceux de l'Internet.

- Le F. : Avez-vous le sentiment que Jack Lang va savoir concilier la longue durée de l'ancienne culture et l'instantanéité de la culture mondiale ?

- A.C : Il existe une discordance de plus en plus accusée entre différents types de temporalité dans nos vies - ceux des médias opposés à ceux de la lecture, par exemple. Le défi pour l'école est de ramener des jeunes qui participent du système rapide de la communication universelle à la lecture, qui suppose du temps, de la patience, du silence et de la réflexion. Beaucoup de professeurs ont protesté contre un sujet donné au brevet en 1999 : " Persuadez votre mère de vous acheter un portable. " Pour ma part, j'aimerais persuader les jeunes de s'intéresser à la littérature. J'attends Jack Lang là-dessus. Je ne vois rien venir. Bougera-t-il d'ici à 2002 ? Je me permets d'en douter…

- Le F : Le problème n'est-il pas qu'on peut faire entièrement l'expérience du monde sans les livres ?

- A.C : Oui, plus encore que la question des temporalités incompatibles, c'est là que se trouvent les raisons de fond de la désaffection de la lecture. Jadis, l'écolier se saisissait du monde par la lecture ; aujourd'hui, cette dernière fait pâle figure à côté des technologies qui mettent en prise directe sur l'événement. Or, précisément, un rôle primordial incombe aux professeurs : montrer que l'expérience véhiculée par la lecture reste irremplaçable, et persuader un jeune qu'il ne rentrera jamais autant dans le monde qu'en acceptant le détour des œuvres : elles lui réservent des révélations qui n'ont rien perdu de leur actualité, dussent-elles cohabiter avec d'autres formes, plus immédiates, de participation au monde, comme la télévision ou le web. La lecture, dont je veux défendre la place dans l'école de demain, est un sésame du monde.